据彭博社报道，不久以前，Alphabet的无人驾驶汽车雄心似乎失去前进势头，尽管它是最早上路测试无人驾驶汽车的。它没有商业计划，面临先发优势被传统汽车厂商和Uber等硅谷创业公司抹去的危险。它似乎开启了另一项“登月”项目。
之后，Alphabet严肃认真起来了。
去年年末，该公司将无人驾驶汽车部门分拆成为名为Waymo的独立实体。本月，Waymo开始在菲尼克斯部署装载着各种内部技术的厢式旅行车，测试无人驾驶出租车服务。Waymo还发动诉讼战争，控告Uber在收购前谷歌工程师安东尼·莱万多夫斯基(Anthony Levandowski)创立的无人驾驶汽车创业公司时，窃取Waymo的商业机密。莱万多夫斯基曾领导谷歌的无人驾驶汽车部门。Uber周二将他解雇，原因是他拒绝将据称被偷走的机密文件提交给法庭。Waymo转眼之间就让一位主要竞争对手与其明星工程师分道扬镳。
就在几个月前，评论家们称，Alphabet浪费了自己在无人驾驶技术领域的先发优势。Waymo流失了数位工程师——其中包括最初的技术主管克里斯·厄姆森(Chris Urmson)和莱万多夫斯基招募的数位人员——而且仅与一家汽车厂商(菲亚特克莱斯勒)达成了合作协议。汽车行业和诸多的创业公司都在大举涉足无人驾驶技术。特斯拉也在大力鼓吹它的Autopilot自动驾驶技术。
幕后进展
但在幕后，Waymo强化了自身的工程实力，并进行了技术改善。据知情人士透露，自去年12月从Alphabet的X实验室分拆出来以后，该部门紧锣密鼓地展开人才招聘，包括从谷歌今年早些时候出售的部门Terra Bella招募了数位工程师。Waymo还设计了新的硬件，帮助汽车更好地观察周围的环境情况。与此同时，它正在与本田公司进行合作谈判，争取再达成一份汽车制造合作协议。本月早些时候，Waymo还宣布与Uber在打车服务市场最大的竞争对手Lyft在美国展开合作。
与此同时，Uber遭受一连串麻烦的困扰。在被指内部普遍存在性骚扰行为之后，该公司陷入了颇为严重的文化危机，多位高管陆续离职。前美国司法部长埃里克·霍尔德(Eric Holder)将于本周就该问题向该公司发表一份内部报告。已经离开Uber的高管包括:从底特律高调招来的谢里夫·马拉克比(Sherif Marakby)，他之前在Uber的无人驾驶汽车部门负责与汽车厂商的合作事宜。本月早些时候，他回归福特。Uber的无人驾驶汽车项目另有数位工程师也在近期离职，从他们的linkedIn资料来看，他们都投奔由曾供职于Uber或者Waymo的机器人专家创立的无人驾驶技术公司。
虽然首批无人驾驶汽车预计要5年到10年后才会正式在美国上路行驶，但目前该新兴行业的竞争已经白热化。让Uber靠边站，又或者至少让它步履维艰，会给Waymo带来巩固自身地位的宝贵时间。但Uber CEO特拉维斯·卡兰尼克(Travis Kalanick)出了名的顽强好斗，他认为公司生死存亡将取决于能否掌握无人驾驶技术。Uber有可能会跟其它公司合作开发该类技术，它已经拥有庞大的全球驾驶网络——这一点对于收集无人驾驶汽车数据至关重要。
与此同时，Waymo和Uber的法律战争还远未结束。解雇莱万多夫斯基，可支持Uber有关它从未接触过据称是他在离开Alphabet之前下载的那些商业机密的主张。Uber还称，其激光雷达技术的开发并没有莱万多夫斯基的参与。从法律角度来看，Uber除了将他逐出公司之外别无选择。这么做也表明，该公司遵守法院指令，没有试图去庇护该被控偷窃数千份商业机密文件的高管。该举或许也预示着Uber将会寻求某种诉讼和解方案。该案件仍有可能会转移到刑事法庭;随着莱万多夫斯基不再受聘于Uber，也不再受制于它，他可能会配合检察官，以换取豁免权——这一态度转变可能会对Uber不利。
“正如Waymo通过迫使Uber解雇莱万多夫斯基来改善自己的处境，Uber也通过与他保持距离来改善自己的处境。”没有参与该案件的硅谷知识产权律师吉姆·普利(Jim Pooley)指出，“这都是为了给自己降低风险。
