回想过去的2021年，纷繁复杂的太空探索活动让人激动不已。而同时2021年太空探索的华丽大幕已经拉开:“嫦娥四号”探测器登陆月球，观测到一次日食，以及NASA（美国航空航天局）的“新视野号”探测器经过了太阳系中最遥远天体……

▲图示:SpaceX旗下的猎鹰9号火箭发射升空

《纽约时报》对2021年全年的太空探索活动进行了盘点，我们选取了一些其中的重点内容:

月球会吸引更多游客

今年的月球探测将从“嫦娥四号”登月任务开始。“嫦娥四号”探测器于去年12月份发射升空，4天半后抵达月球轨道。一旦登陆成功，“嫦娥四号”探测器将成为第一艘在月球背面实现着陆的人造航天器。

以色列一家名为SpaceIL的公司计划在2月份向月球发射着陆器。最初，SpaceIL是谷歌Lunar X Prize决赛的四家入围者之一。但由于没有一家公司能在2021年3月31日的最后时间期限前发射月球探测器，导致该奖项最终无人领取。如果以色列的任务成功，这将使以色列成为继美国、苏联和中国之后第四个完成登陆月球的国家。

但以色列也可能会被印度超越，印度最早可能在今年1月底发射该国首个月球着陆器和漫游车“月船2号”(chandrayan -2)。(“月船一号”是印度于2008年发射的轨道飞行器。)该任务原计划于去年发射，但遭到推迟。据悉，印度的这次月球活动可能是为了纪念阿波罗11号登月50周年，当时人类首次实现了在月球表面的行走。

此外，中国还有机会在2021年完成第二次探月任务。“嫦娥五号”月球探测器可能在今年晚些时候登陆月球，收集样本，然后返回地球进行研究。

美国宇航员可能会从美国本土前往太空

自2011年亚特兰蒂斯号航天飞机完成最后一次任务以来，美国和其他国家的宇航员只能依靠俄罗斯的“联盟号”宇宙飞船往返国际空间站。这种情况可能在今年晚些时候发生改变。SpaceX和波音公司都建造出新的宇宙飞船，从而能够为美国国家航空航天局和其他航天机构运送宇航员。新型宇宙飞船的发射在2021年一再被推迟，似乎有可能在2021年离开地球前往太空。

SpaceX公司的“龙”号宇宙飞船计划于1月17日进行首次无人测试发射。如果这一计划成功，其将在6月进行搭载宇航员的测试发射。波音公司的“星航线”Starliner宇宙飞船也可能在3月进行无人测试发射，然后在8月进行搭载宇航员的测试发射。

但是，即使这两款宇宙飞船的发射测试已经完成，美国国家航空航天局也需要在其开始向空间站运送宇航员之前评估宇宙飞船的准备情况和安全性。

新的私人火箭运营商或将成功入轨

去年是私人太空飞行最繁忙的一年。猎鹰重型火箭成功测试，使SpaceX成为目前能够从地球发射的最强大火箭的公司。新西兰小型卫星发射初创企业Rocket Lab先后三次将有效载荷送入轨道，这暗示了小型火箭应用于卫星业务的前景。维珍银河(Virgin Galactic)的“太空船2号”(SpaceShipTwo)越过了50英里的大气层门槛，成为太空旅游领域的先入者。

2021年或将有其他小型火箭制造商加入其中。维珍轨道公司(Virgin Orbit)是有可能进入太空的公司之一。该公司与维珍银河(Virgin Galactic)息息相关，其用一架747喷气式飞机将火箭送入天空，然后将火箭发射并送入轨道。自2021年年底以来，该公司一直在进行相关的准备工作。

另一个竞争者是SpaceX创始人创立的Vector，其目标是以更便宜的价格批量生产小型火箭。今年，它将在位于阿拉斯加科迪亚克的太平洋太空港完成第一次轨道测试。

其他私人运营商也可能实现业务上的飞跃。杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的“蓝色起源”(Blue Origin)一直在稳步测试其“新谢泼德号”（New Shepard）火箭。去年2月份，猎鹰重型火箭进行了测试发射，今年上半年，它可能会先后两次将卫星送入地球高轨道。

往年任务可能会有新发现

2021年，为了推进科学研究，全世界分别进行了前往深空或其他行星的四个特殊任务。美国国家航空航天局发射了帕克太阳探测器，派遣“洞察号”火星探测器研究该行星的构造活动，此外还通过发射TESS卫星在银河系中寻找新的外星世界。此外，欧洲和日本联合的BepiColombo任务开始了前往水星的漫长旅程。

▲图示:2021年11月8日由帕克太阳探测器采集的日冕流光图像，亮点是水星（暗点源自背景校正）

今年，这些任务的数据预计将开始传回地球供行星科学家和天文学家研究。去年9月份从TESS卫星上传回的资料已经暗示了其他恒星周围或许有73颗潜在的系外行星，帕克太阳探测器也已经传回了关于太阳(和水星)的惊人照片。

2021年，美国国家航空航天局还将选择下一个深空任务。该机构的New Frontiers竞赛主要为小型深空任务提供资金，而过去的获胜者目前正在太阳系中旅行。

美国国家航空航天局将在两项最终方案中做出选择:一个是前往67P/ Churyumov-Gerasimenko彗星采集样本并送回地球，该天体早些时候曾由欧洲的Rosetta探测器所研究；另一个是派遣无人驾驶飞船前往去土卫六研究地形。

2021年我们也将会了解到美国国家航空航天局“机遇号”火星探测器的命运。去年夏天，一场巨大的沙尘暴覆盖了火星，导致探测器的太阳能电池电量消耗殆尽。从那以后，“机遇号”火星探测器就一直保持沉默。地面控制人员几个月来一直试图重新与其建立联系，并在考虑是否需要停止任务。