科学家发现12颗新木星卫星，大家庭再添新成员。7月18日消息，据《国家地理》报道，天文学家们本希望在太阳系的遥远边缘寻找一颗假想的行星，却意外地在木星周围发现了12颗新卫星。

这些新卫星与土卫三不同。木卫三可是太阳系中的最大卫星。而它们很小，最小的直径大约只有1英里（合公里），并沿着各种奇怪的轨道环绕着木星。

科学“狗仔队”的意外发现

在木星周围发现新卫星的难度很大。人类肉眼观测不到的天体通常很小，它们的光线也相当微弱。跟踪这些暗沉的星光需要性能强大的望远镜，而这类望远镜的视野往往过小，无法观测到整个木星系统。此外，木星非常明亮，它耀眼的光会掩盖小卫星的光芒。

去年，卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德（Scott Sheppard）及其同事致力于寻找一个可能比冥王星还遥远的行星，它的规模大到其引力足以重新排列较小的遥远天体的轨道。因此，该团队把智利托洛洛山美洲际天文台（Cerro Tololo Inter-American Observatory）的望远镜上瞄向一些目标星域，希望寻找沿着太阳轨道移动的可能光点。

任务期间，谢泼德及其同事发现木星位于该望远镜的观测范围内，因此决定利用这个机会顺便研究木星。

“我们使用几年前才安装在望远镜上的新相机，”谢泼德说，“它能够更快地搜索大片区域，因此我们只需使用四幅图就能覆盖木星周围的整个区域。”

可以说，这些卫星的发现实属意外。

加州大学伯克利分校的行星科学家道格·海明威（Doug Hemingway）表示，“真有意思。这说明，当发展出研究一样事物的能力时，你永远不会知道接下来可能会发现其他什么事物。”

2021年3月，研究团队就获取了证明可能存在10颗新卫星的数据，另外两颗新卫星在此之前就已被发现。次月，他们再次观测到相关信号。但确认它们的轨道需要一段时间。直到今年5月该团队再次观测木星时才确认所有新卫星的存在，从而让木星卫星家族的成员总数增至79颗。

NASA喷气推进实验室的邦妮·布拉蒂（Bonnie Buratti）说:“这些小小的外圈卫星是木星卫星系统中数量最多的类型。把它们添加到已经很庞大的卫星家族中，似乎不是什么大发现。但实际上并非如此。”

首页<上一页12下一页>尾页