8 月 13 日消息，据外媒报道，当地时间周四，美国太空探索技术公司 SpaceX 首席执行官埃隆・马斯克 (Elon Musk) 表示，在进行最后组装和升级后，该公司最早可能在下周将其首艘轨道级星际飞船原型及其超级重型助推器原型送回发射台。

在一段关于回应超重型助推器 (B4) 返回建造地点的视频中，马斯克相当明确地表示，B4 和星际飞船原型（S20) 都将于 8 月 16 日返回轨道发射台。8 月 6 日，在将 S20 首次集成到 B4 顶部几个小时后，SpaceX 又将星际飞船送回其“高舱”中。由于未知的原因，可能是由于大风影响，B4 又在发射台上呆了 5 天，最后 SpaceX 也将其从轨道发射架上撤了下来，同样将其送回“高舱”。8 月 11 日，B4 取代了 S20 的位置。

在 S20 于 8 月 6 日撤下发射台后，其六个猛禽发动机几乎立即被移除，为马斯克现在暗示最早可能于下周开始的测试活动让路。与 S20 相映成趣的是，SpaceX 在将 B4 送回高舱的同一天，也开始卸上面的 29 个猛禽发动机。马斯克后来证实说，除了让拆卸发动机变得非常容易之外，SpaceX 还将 S20 和 B4 送回了建造地点，以加快某些最后的集成工作，即“部署小型管道和布线”。

然而，除了移除猛禽发动机外，自被送返高舱以来，工作人员最重要的任务是检查 S20 的隔热罩，修复或更换破碎、破损和松动的隔热瓦。在 S20 回到建造现场后不久，吊杆升降机上的工作人员开始了看似艰巨的过程，即检查星际飞船的机头隔热罩，并用彩色胶带标记数百块有裂缝、破碎或其他不太明显问题的隔热瓦。

经过几天的检查和标记，SpaceX 终于在 8 月 12 日早些时候，开始了移除带有标记的隔热瓦的过程。据悉，拆卸过程并不容易，可能需要使用电动工具来有效地将隔热瓦从嵌入的安装框架中切割下来。整个过程需要十分小心，以避免损坏任何相邻的隔热瓦，否则将导致更大的问题。

接下来，那些被移除的隔热瓦将需要更换。尽管如此，SpaceX 是否会选择为 S20 覆盖 98% 的隔热罩，然后再将飞船送回发射场进行验证和静态点火测试，目前还未知。正常来说，在安装了完整隔热罩的情况下，对星际飞船进行一系列地面测试更为合适，这些测试包括其热保护系统对来自结霜钢皮和加油过程中，膨胀或收缩热应力的弹性，以及静态点火期间的剧烈振动。

在某种程度上，B4 的情况要简单得多，因为这种助推器主要需要的是热保护。而根据马斯克的说法，B4 的 29 个猛禽发动机中的部分或全部，将需要有独立的微型热保护系统，或者是个弹性毯子状的外壳，与 SpaceX 在再入大气层过程中用来部分保护猎鹰助推器发动机的系统几乎相同。B4 是否会在没有发动机的情况下，返回发射场进行低温测试，或者在安装发动机后开始测试还有待观察。